严刚：开源节流须确保可持续发展

文 | 严刚

面对千亿财赤及短期内可能会连年财赤的困境,主打开源节流的新一份《财政预算案》正进行公众咨询。财政司司长陈茂波近日多次表示,连续两个财政年度出现财政赤字,必须要开源节流,需要重新审视政府工务基建开支的轻重缓急,惟开源不能操之过急,以免削弱经济恢复的动力。不论如何开源节流,政府的理财思路都必须聚焦于在确保可持续稳定发展繁荣中,有效改善民生,为市民谋取更大的福祉。

香港特区财政储备在2019/20年度曾达到11,603亿元,然而在2020年至2022年这三年疫情期间,政府花费超过6,000亿元抗疫并与社会各界共度时艰,先后推出多轮大规模逆周期措施,支援企业和市民,单是两次发放消费券,令到政府透支逾千亿元。市民拍手叫好之际,确实未曾料到之后会给政府带来近千亿元的财政赤字。

香港作为外向型的经济体,外围经济环境直接影响本港财政表现。面对高息环境和地缘政治的影响,卖地和补地价收入大幅下滑,加上股市积弱不振,相关税收大幅减少,支付入不敷出,令政府连续三年面对巨额赤字。

其实,财政赤字于全球多个经济体都是司空见惯之常事。美国政府的债务为GDP约120%,法国则超过110%,英国亦达到100%以上,而日本更超过250%。2024年本港政府债务占GDP的比率仅为9%,比世界其他发达经济体低得多,完全无须为此忧心。

达致量入为出的财政平衡,唯有开源节流才能切实有效地化解赤字困局,而在经济逆周期开源选项少之又少,只有节流才能减轻财政压力。但是,以削减推动社会经济长远持续稳定发展为目标的基建开支来直接减少赤字,只具有短期短视效应,长远而言会妨碍社会经济的持续发展,特别是制约经济的持续增长。因此,确保量入为出的财政平衡,必须审慎把握这样几个关系,一是经济发展与改善民生的关系;二是中长期发展与短期稳定的关系;三是基于赤字的扩张性财政政策与短期财政收支平衡的关系;四是特区稳定发展与国家发展利益的关系;五是固化利益藩篱与社会整体利益的关系。总之,既要考虑到财政平衡,又要顾及社会稳定发展。

改善公共财政的关键在于开源节流。节流方面,公务员薪酬、教育、医疗和社会福利每年过千亿元的“四座大山”,确实有必要进行精打细算的分析检讨。为此,政府已经表明在维持以至改善公共服务的前提下,考虑加大财政整合的力度,审视资源分配和工作先后优次,进一步控制开支增幅。

在政府工务工程开支方面,政府会按基本工程的轻重缓急调整推展安排,并善用发债和公私营合作等模式,利用市场资金推动基建项目的发展,包括放缓甚至搁置交椅州人工岛填海造地发展项目,并优先发展能够给香港增添新动能的北部都会区。同时,当局亦可考虑重推租置计划,每年出售约1万套公屋,倘若计埋相应减少的管理维修等各项开支,一年约有百亿进账,连续五年,政府相关的额外收入可达500亿元,单是此计划即可削减一半财赤。虽然有声音担心重推租者置业计划会进一步压抑楼市复苏,但考虑到居住在公屋的市民,绝大多数是以中低收入为主的基层,其实并无购买私楼的实力与动力,显然不会对私人楼宇市场造成太大影响。

二是应考虑适度提高公立医院急诊、住院及专科门诊的收费标准,利用释放出来的医疗资源加强社区康健服务,同时采取适且可行的措施,杜绝移民回港就医的弊端。增加急诊及住院收费对于庞大的财政赤字而言虽为杯水车薪,但可以大幅缓解住院及急诊压力,减少滥用公共医疗资源的同时,能够有效释放更多的医疗资源给确实有需要的社区市民,从而达致市民与政府双赢。

三是检讨各项福利开支,包括备受争议、已在某种程度上遭滥用的2元优惠乘车计划。该计划已产生诸如盲目出行、长程短搭、跨境消费等多种负面效应,并给政府带来40亿的额外支出,政府更预估下一年度将为此支出60亿元,且有持续增加的趋势。故此,当局应积极考虑收紧相关开支,其中一个可行的方案是对于60岁至65岁长者给予半价优惠。据统计,若改以半价优惠,初步预计一年可以为库房节省20亿元。相信已享受2元优惠仍未满65岁的长者,能够体察并谅解政府的苦衷并愿与各界共度时艰。

四是在维持公务员编制零增长的同时,基于共度时艰的责任担当,对公务员薪酬实施冻薪,去年公务员加薪3%致使库房额外增加开支87亿元,若连续冻薪三年,库房理论上可减少新增开支250亿元。同时,检讨由公帑支付薪酬的公营机构,应严控总薪酬开支,制定与效绩直接挂钩的薪酬体系。

五是检视政府正在推行的各类推动经济发展的资助计划,包括推动创新科技发展的资助计划,继续推动确实能够为本港带来实质社会经济效应的资助计划,而对于一些需要相当长时间验证是否有效的资助计划,则应该检讨其必要性,并改以税务等优惠提供支援。

香港是我家,繁荣靠大家,每一位市民都是社会持续发展繁荣的责任人,任何人都不能只享受发展繁荣成果而拒绝承担社会责任。在这方面,全体受薪公帑的特区管治者及社会事务参与者都应共同承担社会责任,应全力支持当局量入为出节流减赤。节流更不能以大幅削减基建开支为代价,而须发展亟需的基建项目以确保特区可持续发展的后劲。比如,必须保障对北部都会区的基建投入,以期推动创新科技产业的持续发展,并使之成为特区经济持续增长的新动力。从根本上讲,只有确保可持续高质量发展繁荣,才能确保量入为出的财政平衡,也才能最大限度地保障与改善市民的福祉。

(本文作者系立法会议员严刚,本文仅代表作者观点)